Les sites d’Allemagne sont dispersés sur tout le pays, mais si l’on ne regarde que les bords du Rhin, la cathédrale, les châteaux, les villages de vignerons et le cidre s’alignent sur une seule ligne. De Cologne à Francfort, une heure environ d’ICE, avec la vallée du Rhin classée au patrimoine mondial entre les deux — c’est cette géographie qui rend facile un voyage dense en quatre jours.
Cet article traite des 12 sites du Rhin, répartis en 3 à Cologne, 6 dans la vallée et 3 à Francfort, avec les tarifs, la durée et la suite du trajet (Berlin, Munich et le château de Neuschwanstein n’y figurent pas). Tarifs et dispositifs relevés en juillet 2026.
D’abord la géographie — du nord au sud, le long du fleuve
Ces 12 sites s’alignent le long du Rhin et de son affluent, le Main. Cologne au nord et Francfort au sud sont les deux bases, séparées par environ une heure d’ICE. La vallée se trouvant entre les deux, on peut y aller à la journée depuis l’une comme depuis l’autre.
3 sites à Cologne — le patrimoine mondial dès la sortie de la gare
Les curiosités de Cologne se concentrent à une minute à pied de la gare centrale. Même avec 90 minutes de correspondance en ICE, on peut voir la nef : ne faites pas de cette ville un simple lieu de passage.
La cathédrale de Cologne — 157 mètres, et 632 ans de chantier
À l’instant où l’on franchit la sortie de la gare, une paroi rocheuse noire bouche le champ de vision. Commencée en 1248, achevée en 1880 après une interruption faute d’argent, elle est le point d’aboutissement du gothique, montée en 632 ans dans la fidélité aux plans médiévaux, et ses deux tours culminent à 157 mètres. À l’intérieur, une nef de 43 mètres sous voûte tire le regard vers le haut de force. Les vitraux des bas-côtés vont du Moyen Âge jusqu’à la verrière du transept sud de Gerhard Richter (des éclats de verre coloré disposés comme des pixels) : une chronique de la lumière.
⚠ Depuis juillet 2026, l’entrée à titre touristique est payante — 12 € en plein tarif, 6 € pour les étudiants de 14 ans et plus, gratuit en dessous de 13 ans (l’accès pour le culte reste gratuit). Le dispositif venant d’entrer en vigueur, ses modalités peuvent évoluer : vérifiez sur le site officiel avant de venir (le guide complet de la cathédrale de Cologne).
La tour sud — 533 marches, et le passage au ras d’une cloche de 24 tonnes
6 €, environ 100 mètres. L’entrée se trouve en sous-sol, à droite quand on fait face à la façade, et les 533 marches en colimaçon se montent sans ascenseur, avec un croisement difficile. À mi-hauteur, la « chambre des cloches » vous fait passer juste à côté de la « Dicke Pitter » (la cloche Saint-Pierre, environ 24 tonnes), l’une des plus grandes cloches à volée libre d’Europe. ⚠ C’est un emprunt sur vos forces : la bonne heure est donc la première du matin — montez avant la foule et avant que la température ne grimpe. En redescendant, le trésor (6 €, ou 8 € combiné avec la tour), en sous-sol côté gare, expose des reliques à partir du IVe siècle.
Le pont Hohenzollern — le cadrage classique, en se retournant
Le pont ferroviaire qui prolonge l’arrière de la cathédrale. Le cadrage classique consiste à se retourner vers l’édifice depuis la passerelle piétonne, dont les garde-corps disparaissent sous les cadenas d’amour. C’est la bonne façon de clore la visite, et l’ensemble tient dans une demi-journée à Cologne. De là, Francfort est à une heure environ, et Amsterdam se rejoint en direct.
6 sites dans la vallée du Rhin — bateau, château, colline et vin
La vallée du Rhin classée se conçoit comme un enchaînement de moyens de transport. Descendre en bateau, monter au château, prendre le télésiège vers la colline — dans cet ordre, tout entre proprement dans une journée.
La croisière sur le Rhin — 100 minutes de Rüdesheim à Saint-Goar
C’est le tronçon optimal. Le château de Pfalzgrafenstein, la Loreley et le château de Katz s’y succèdent, et en descendant le fleuve (vers le nord), on va dans le sens du courant, donc plus vite. Environ 27 € l’aller simple chez KD, sans réservation : on achète au guichet du ponton et l’on embarque (arrivez une demi-heure avant le départ). Jusqu’à 20 % de réduction sur présentation d’un billet DB.
⚠ Pas de navigation en hiver (de fin octobre à début avril). Si la croisière est l’axe du voyage, il faut choisir le mois avant les dates. ⚠ Installez-vous sur le pont, côté droit dans le sens de la marche — le rocher de la Loreley et le château de Katz apparaissent à tribord. Rüdesheim, le point de départ, est à environ 1 h 40 de Francfort en train régional (le guide complet de la croisière sur le Rhin).
Le château de Pfalzgrafenstein — un poste de péage au milieu du fleuve
Au large de Kaub, un château blanc apparaît littéralement « flottant » au milieu du fleuve. Bâti sur un îlot en 1327 par l’empereur du Saint-Empire pour percevoir le péage du Rhin, il doit sa forme pentagonale de navire à la nécessité de faire glisser les glaces et les bois flottés. Le cadrage n’existe que depuis le bateau : soyez sur le pont au milieu de la croisière.
La Loreley — 132 mètres de haut, 113 de large
Vers la fin, la paroi qui se dresse à tribord, c’est la Loreley. Haute de 132 mètres, elle marque le point où le Rhin est le plus étroit (environ 113 m) et le courant le plus rapide, et les naufrages qui s’y sont accumulés ont engendré la légende de la chanteuse assise sur le rocher qui égare les bateliers. Savoir que le relief précède la légende change la pression qu’exerce ce rocher.
Le château de Rheinfels — la meilleure table est sur la terrasse
Sur la hauteur qui domine Saint-Goar, le point de débarquement, se trouvent les plus vastes ruines fortifiées des bords du Rhin (entrée autour de 5 €). Comptez une vingtaine de minutes de montée à pied depuis l’embarcadère, ou une navette pour ménager vos jambes. Une flammekueche prise sur la terrasse du restaurant, au-dessus de la vallée, y est exceptionnelle — et l’on savoure au passage l’idée de manger une spécialité alsacienne sur la rive allemande du Rhin, tandis que le bateau que vous quittiez à l’instant a la taille d’une maquette.
Le télésiège de Boppard — la vallée vue d’en haut
À une douzaine de minutes de Saint-Goar en train régional, Boppard abrite l’autre vedette de cet itinéraire. Un télésiège de 915 mètres (le Sesselbahn, 11 € l’aller-retour) mène sur la colline, d’où deux panoramas vous attendent : la grande boucle du Rhin (Rheinschleife), où le fleuve dessine un fer à cheval, et le Vierseenblick, où quatre lacs semblent s’enchaîner. ⚠ D’avril à octobre, de 10 h à 18 h, espèces recommandées. Les quinze minutes de montée au-dessus des vignes, les pieds dans le vide, sont à elles seules une attraction.
La Drosselgasse — riesling et café de Rüdesheim
Le soir, retour au point de départ, à Rüdesheim, pour la Drosselgasse. Un verre de riesling et le fameux café de Rüdesheim, et le menu complet « fleuve, château, colline, vin » est bouclé en une journée. Une fois les visiteurs d’un jour repartis, la place n’est plus la même qu’à midi (Cologne et la vallée du Rhin en 4 jours).
3 sites à Francfort — la vieille ville le jour, le cidre le soir
On la traite volontiers de « ville de correspondance », mais son cœur se visite en une demi-journée. De l’aéroport à la gare centrale, comptez environ 15 minutes de S-Bahn.
Le Römerberg — un hôtel de ville depuis 1405 et des maisons à colombages
Les pignons à redents du « Römer », hôtel de ville depuis 1405, et les maisons à colombages qui cernent la place : un paysage médiéval qui dément l’image de place financière (la place est gratuite, la « salle de l’Empereur » au premier étage du Römer coûte 3 €). L’îlot qui mène de la place à la cathédrale est le quartier DomRömer, la vieille ville détruite par la guerre et reconstruite en 2018 — un « Moyen Âge neuf » troublant, qui vaut le détour, controverses comprises.
La cathédrale et « Mainhattan » — les couronnements et les gratte-ciel
À deux minutes à pied de la place, la cathédrale impériale est « l’église de l’Empire », où se tenaient l’élection et le couronnement des empereurs du Saint-Empire. L’intérieur est gratuit, et d’avril à octobre on peut monter à la tour (3 €, 328 marches). Depuis la plateforme à 66 mètres, on découvre le double paysage de « Mainhattan » : juste derrière la flèche gothique de grès rouge se dressent les tours des banques. Si vous avez le temps, la passerelle métallique de l’Eiserner Steg, sur le Main, est le point de vue classique pour tenir la vieille ville et les gratte-ciel dans une seule image.
Le cidre de Sachsenhausen — 2,50 € les 30 cl
À la tombée du jour, traversez le Main pour Sachsenhausen. À la commande, il arrive dans un pichet de grès bleu-gris, le Bembel, et un verre à facettes losangées, le Geripptes — son acidité franche divise, mais avec ses 2,50 € environ les 30 cl, c’est le goût du quotidien à Francfort (inscrit au patrimoine culturel immatériel allemand en 2022). L’usage est de partager la table avec des habitués.
⚠ Les week-ends et jours fériés, il y a aussi le tramway du cidre, l’« Ebbelwei-Express » — 8 € avec une bouteille de cidre (ou de jus) et un bretzel, pour un tour de ville d’environ une heure. On monte à n’importe lequel des 23 arrêts, mais descendre en route annule le billet : c’est le seul point de vigilance (paiement en espèces uniquement à bord). La façon de l’insérer est détaillée dans Francfort en une demi-journée.
Selon la durée — jusqu’où va-t-on dans ces 12 sites
- 90 minutes de correspondance — la cathédrale seule : une minute à pied de la gare centrale de Cologne. Voir la nef et pousser jusqu’au pont suffit à toucher le point d’aboutissement du gothique allemand.
- 1 jour — la vallée à la journée : au départ de Francfort, 100 minutes de croisière, 2 heures au château de Rheinfels et 2 heures de détour par Boppard. Cela entre proprement dans une journée.
- 4 jours — les 12 sites : l’axe Cologne-Francfort, une journée dans la vallée, une demi-journée plus la soirée à Francfort. Amsterdam est à environ 3 heures d’ICE, ce qui permet aussi d’enchaîner avec les Pays-Bas (Pays-Bas et Allemagne, l’itinéraire).
Trois choses à trancher avant de partir
- Est-ce un mois où les bateaux naviguent ? — pas de navigation en hiver (fin octobre à début avril), et le télésiège de Boppard ne fonctionne que d’avril à octobre. Si la vallée est votre objectif, elle fixe la période du voyage.
- La tour le matin, le bateau à midi — la tour sud fait 533 marches et n’a pas d’ascenseur : montez avant la foule et avant la chaleur. Le bateau, lui, veut la lumière du milieu de journée sur l’eau. Respectez seulement cet ordre et la journée tient.
- Cologne ou Francfort comme base — une heure d’ICE les sépare, donc la vallée se fait à la journée depuis l’une comme depuis l’autre. En arrivant par les airs, Francfort s’impose ; par voie terrestre depuis les Pays-Bas, Cologne. Et depuis Paris, un train à grande vitesse direct dessert Cologne, ce qui en fait l’entrée la plus simple.
Les tarifs et les périodes de navigation changent. Le droit d’entrée de la cathédrale de Cologne vient tout juste d’être instauré : vérifiez une dernière fois sur le site officiel avant de venir. La construction d’ensemble du voyage est réunie dans le guide Allemagne.
