Die USA sind zu groß, als dass eine Liste mit „zehn Sehenswürdigkeiten” funktionieren könnte – beschränkt man sich aber auf Hawaii und die Westküste, passen Vulkan, Meer, Hügelstadt und Silicon Valley auf zwei Linien. Beide sind gleich gebaut: zwei Standorte, verbunden durch eine einzige Fahrt. Honolulu ⇄ Kona dauert im Inlandsflug nur etwa 50 Minuten; San Francisco nach Santa Cruz sind rund 1,5 Stunden über die Berge auf der CA-17.
Dieser Artikel behandelt zehn Ziele in diesen beiden Regionen, fünf auf Hawaii und fünf an der Westküste (New York und der Grand Canyon sind nicht dabei). ⚠Das ESTA kostet 40,27 $ (Stand Januar 2026, zwei Jahre gültig), und der Antrag läuft ausschließlich über die offizielle Seite esta.cbp.dhs.gov – Vorsicht vor Vermittlerseiten mit Aufschlag. Preise und Regeln, Stand Juli 2026.
Zuerst die Geografie – zwei Regionen, je zwei Standorte
Auf Hawaii sind vier Tage Oahu plus vier Tage Big Island das goldene Verhältnis. ⚠Big Island ist groß, und die Wege zwischen den Zielen sind lang, also gehören Kona im Westen und der Vulkanpark im Südosten auf verschiedene Tage, obwohl sie dieselbe Insel teilen. Die Westküste baut sich als drei Tage Stadt plus drei Tage Küste.
Fünf auf Hawaii – die Insel der Strände und die Insel der Vulkane
⚠Big Island als zweite Insel dazuzunehmen ist der eigentliche Vorschlag dieses Artikels. Honolulu ⇄ Kona dauert im Inlandsflug nur etwa 50 Minuten, es gibt viele Verbindungen, und die Reisekosten sind erstaunlich gering – und damit kommt zu einer Insel aus Stränden und Shopping ein lebendiger Planet dazu.
Frühstück in Waikiki – nichts hilft besser gegen den Jetlag
Gegen den Jetlag hilft nichts so gut wie die Frühstückskultur von Waikiki. Eine Açaí-Bowl mit viel Obst und Honig; eine Malasada der 1952 gegründeten Leonard’s Bakery – ein von portugiesischen Einwanderern mitgebrachter Schmalzkrapfen; dazu Loco Moco und Garlic Shrimp. Hawaiis Küche ist eine eigene Entwicklung, in der Plate-Lunch-Kultur und Einwanderungsgeschichte miteinander verschmolzen sind, und allein das Essen kann einen halben Tag auflösen. Geben Sie ihm den ersten Vormittag, und die innere Uhr stellt sich ohne Kampf um (Honolulu kulinarisch).
Die Inselrundfahrt auf Oahu – North Shore und das Wasser bei Kailua
Tag zwei auf Oahu ist eine Inselrunde mit dem Mietwagen. Garlic Shrimp an der North Shore, und an der Ostküste bei Kailua weißer Sand und ein Farbverlauf im Wasser, die auch bei Bewölkung erstklassig bleiben. ⚠Am Laniakea Beach kommen am Nachmittag die Grünen Meeresschildkröten an den Strand – doch Hawaiis Schildkröten sind eine geschützte Art: rund 3 m (10 Fuß) Abstand halten, und Berühren oder Füttern ist verboten.
Manta-Nachtschnorcheln – weltweit nur vor Kona
Man kann es noch in der Nacht der Ankunft in Kona machen, rund 50 Flugminuten von Honolulu. Man treibt nach Sonnenuntergang auf dem Meer, und sobald die Unterwasserlichter Plankton sammeln, ziehen Mantarochen mit 3–4 m Spannweite mit offenem Maul und Saltos vor einem vorbei – einer der weltbesten Spots mit einer Sichtungsquote von über 90 %. Rechnen Sie mit rund 120–150 $, und ⚠beliebte Termine sind zuerst ausgebucht. Meist ist ein Neoprenanzug dabei, und es gibt Anforderungen an Schwimmfähigkeit und Alter – bei der Buchung prüfen. Dass es sich in den Ankunftsabend legen lässt, ist ebenso effizient wie bemerkenswert.
Hawaiʻi-Volcanoes-Nationalpark – einem lebendigen Planeten zusehen
Der Hauptakt von Big Island ist der Welterbe-Nationalpark Hawaiʻi Volcanoes (Eintritt 30 $ pro Fahrzeug, 7 Tage gültig). Überall aus einer Ebene aus schwarzer Lava steigt Dampf. ⚠Der Kilauea hat seit Dezember 2024 immer wieder Ausbruchsepisoden am Halemaʻumaʻu-Krater, und während einer aktiven Phase kann der Widerschein nachts rot am Krater stehen. ⚠An die Lava kommt man nicht heran; man blickt von den Aussichtspunkten in die Caldera hinunter. ⚠Die Aktivität ändert sich von Tag zu Tag – vor dem Besuch den aktuellen Stand und die Sperrungen beim National Park Service prüfen.
Kona und die Lavafelder – ein Meer aus schwarzem Gestein, das nicht aufhört
Die Westseite von Big Island ist ein „anderer Planet”: Lavafeld, das nicht endet, egal wie lange man fährt. Beiderseits des Highways liegt ein Meer aus schwarzem Gestein bis zum Horizont, und eine nach Westen gerichtete Küste macht jeden Abend zur Sonnenuntergangsshow. Es ist zugleich das Anbaugebiet des Kona-Kaffees, einer der drei großen Kaffees der Welt, mit Farmen in den Hügeln, die man besichtigen kann und wo man selbst röstet – hier merkt man, dass die Vulkaninsel und die Kaffeeinsel dieselbe Insel sind. Nachts Sternenbeobachtung auf dem Hochland um die 2.000 m: der Fuß des Mauna Kea ist einer der besten Sternenspots der Welt, und die Milchstraße ist mit bloßem Auge klar zu sehen (Hawaii: zwei Inseln).
Fünf an der Westküste – aus der Stadt der Hügel über den Kamm ans Meer
Bauen Sie es als drei Tage Stadt plus drei Tage Küste. Zuerst San Francisco, dann mit dem Mietwagen nach Santa Cruz – rund 1,5 Stunden über die Berge auf der CA-17 – und Sie kommen in einer Surferstadt mit Steilküste und historischem Vergnügungspark an.
Lombard Street und Cable Car – die Fahrt selbst ist die Besichtigung
Die Lombard Street, die „kurvigste Straße der Welt”, ist eine Backsteinfahrbahn, die in acht Haarnadelkurven ein Gefälle von 27 % hinabführt. Der Besuch ist kostenlos, und von oben reihen sich Coit Tower und die Bucht vor einem auf. Was die Fortbewegung selbst zur Besichtigung macht, ist das Cable Car von 1873 – 9 $ pro Fahrt, unabhängig von der Strecke, und ⚠wer öfter ein- und aussteigt, fährt mit dem Visitor Passport (Tagesticket 15 $, MuniMobile-App) deutlich günstiger. ⚠Das hier ist das Wohnviertel Russian Hill – nehmen Sie Rücksicht auf die Anwohner.
Alcatraz und Fisherman’s Wharf – buchen, sobald die Termine stehen
Jenseits der Hügel liegt Alcatraz. Auf das ehemalige Bundesgefängnis kommt man mit der offiziellen Tour ab Pier 33 (Alcatraz City Cruises, Tagestour rund 47,95 $, Audioguide inklusive). ⚠Abfahrten Wochen im Voraus sind routinemäßig ausverkauft – buchen Sie, sobald die Termine stehen. An der Fisherman’s Wharf mit dem Fähranleger darf man die Clam-Chowder-Bread-Bowl der 1849 gegründeten Boudin Bakery nicht auslassen – die Zeit vor und nach der Überfahrt wird so einfach zur Essenszeit, und nichts an der Route ist verschenkt. An Pier 39 belagert außerdem eine Menge kalifornischer Seelöwen die Stege.
Apple Park Visitor Center – der Besuch ist heute an einem Ort gebündelt
Auf dem Weg nach Süden nach Santa Cruz lässt sich, wenn die Route Cupertino streift, eine Silicon-Valley-Pilgerfahrt einschieben. ⚠Der Store an der alten Zentrale Infinite Loop hat im Januar 2024 geschlossen, und heute konzentriert sich der Besuch auf das Apple Park Visitor Center neben dem raumschiffförmigen Neubau (Eintritt frei, Store, Café und Dachterrasse). Viele Artikel gibt es nur hier, und es lässt sich kostenlos in einen Fahrtag einbauen – genau die richtige Größe für einen Abstecher.
Der Beach Boardwalk in Santa Cruz – Kaliforniens ältester Vergnügungspark
Überquert man die Santa Cruz Mountains auf der CA-17, ändert sich die Luft – Monterey-Zypressen, Sandsteinklippen und türkisfarbenes Wasser. Das Gesicht der Stadt ist der 1907 eröffnete, älteste Vergnügungspark Kaliforniens, der „Beach Boardwalk”: Eintritt frei, Fahrgeschäfte je 3–5 $. ⚠Außerhalb der Saison nur am Wochenende geöffnet, je nach Datum kann er also zu sein. Am Ufer ist der West Cliff Drive eine ununterbrochene Folge aus Klippen und Buchten zum Ablaufen. Wer sich bewegen will, nimmt ein Kajak aus dem Hafen – der Blick knapp über der Wasserlinie ist nichts wie der von einem Ausflugsboot.
Capitola – Pastellfarben, zehn Minuten entfernt
Zehn Autominuten von Santa Cruz. Einer der ältesten Badeorte der Westküste, mit pastellfarbenen Cottages entlang der Lagune, wo der Fluss ins Meer mündet. Eine stille Stadt aus Farbe direkt neben dem Lärm des Vergnügungsparks – dieses Gefälle ist das Argument dafür, Santa Cruz ein paar Tage zu geben (San Francisco & Santa Cruz).
Nach Tagen – wie weit diese zehn Ziele reichen
- 4 Tage – nur Oahu: die Frühstückskultur von Waikiki und die Inselrunde. Die Form, die mit Stränden und Shopping schließt
- 8 Tage – beide Hawaii-Inseln: vier Tage Oahu plus vier Tage Big Island sind das goldene Verhältnis. Mantas in der Nacht der Ankunft in Kona, der Vulkanpark an den Folgetagen ist die effiziente Reihenfolge (Hawaii: zwei Inseln)
- Eine Woche – die Westküste: drei Tage Stadt plus drei Tage Küste. Zuerst Cable Car und Alcatraz, dann mit dem Mietwagen nach Süden. Der Apple Park ist der Halt am Fahrtag
Drei Dinge, die vor der Abreise feststehen sollten
- Das ESTA offiziell beantragen — 40,27 $ (Stand Januar 2026, zwei Jahre gültig). ⚠Antrag nur über die offizielle Seite esta.cbp.dhs.gov, und Vorsicht vor Vermittlerseiten mit Aufschlag (sie stehen weit oben in den Suchergebnissen)
- Zuerst buchen, was zuerst voll ist — ⚠das Manta-Nachtschnorcheln (120–150 $) ist an beliebten Terminen zuerst ausgebucht, und Alcatraz gehört gebucht, sobald die Termine stehen. „Später kaufen” von „jetzt kaufen” zu trennen, ist das, was den Reiseplan trägt
- Trinkgeld und Bezahlen — 15–20 % sind im Restaurant Standard, bei Touren 10–15 % für den Guide. Im Nahverkehr gilt Cable Car 9 $ pro Fahrt oder das Muni-Tagesticket Visitor Passport für 15 $ (MuniMobile); für die Stadtbesichtigung braucht man kein Auto. ⚠Achten Sie auf Einbrüche in Mietwagen – lassen Sie niemals etwas im Fahrzeug, und wählen Sie abends die Gegend bewusst
Preise und Regeln ändern sich – besonders die ESTA-Gebühr und die Aktivität des Kilauea. Vor dem Besuch offiziell prüfen. Hawaii ist fast ganzjährig ideal, wobei Dezember bis April die Saison der Buckelwale ist; San Francisco bleibt selbst im Hochsommer kühl (der Nebel heißt Karl), also im Zwiebellook anreisen. Das ganze Land im Überblick steht im USA-Reiseführer.
